Les partenaires sociaux sont les organismes qui représentent les deux côtés du monde professionnel : les travailleurs et le patronat. La CES est l'unique organisation habilitée à s'exprimer au nom des travailleurs et de leurs représentants au niveau européen. Le patronat est composé de trois organismes : BUSINESSEUROPE (sociétés privées), l'UEAPME (petites entreprises) et le CEEP (employeurs publics).
Les partenaires sociaux européens rencontrent également les chefs de gouvernement et le président de la Commission lors du sommet social tripartite organisé chaque année au printemps afin de suivre de près les progrès concernant l'agenda de Lisbonne de l'UE visant à la croissance économique et à la cohésion sociale.